Рус. прозаик и ученый-зоолог. Род. в с. Богословский Завод (Верхотурьинского у. Пермской губ.), окончил отделение естеств. наук Казанского ун-та; проф. зоологии Казанского, а затем СПБ ун-тов, крупный исследователь фауны Белого моря.
Известность В. принес сб. «Сказки Кота Мурлыки» (1872), написанный под влиянием тв-ва Г.Х.Андерсена и содержащий разножанровые, зачастую пронизанные мистицизмом и оккультизмом сказки, притчи, легенды. Ряд произв. В. — роман «Темный путь» (1881-84; 1890), повести «Впотьмах» (1877) и «Ольд-Дикс» (1877) имеет отношение к НФ, в осн., благодаря высказанным в них науч. предвидениям (фрейдизм, информатика, космические полеты и др.). Книги В. вызвали полемику в науч. и пед. среде, а сам автор, убежденный спирит (см. Псевдонаучные культы), активно спорил с Д.И.Менделеевым и принял на свой счет насмешки Л.Н.Толстого над спиритизмом (в комедии «Плоды просвещения»).